«Заднее сиденье», кажется, вовсю прислушивалось к негромкому разговору на переднем. Катя молчала, пытаясь справиться с комком в горле. «А ведь думала у меня все переболело уже в душе, все выгорело. Стоило Вите появиться и снова тяжело. Что же мне теперь, всю жизнь из-за него страдать и мучиться? А, вот не дождетесь!»

— Мы с тобой уже давно все обсудили. У тебя своя жизнь, у меня своя!

И тут вдруг в разговор вмешалась мать Виктора:

— Знаешь, милая, ты меня, конечно, извини, но так нельзя. Парень высох по тебе весь, измаялся, а ты его гонишь. Ну, оступился разок, с кем не бывает, мужики они… доверчивые, как телята. Так что же теперь, из-за старого греха обоим вам жизнь ломать?

— «Да уж, — подумала Катя, — из меня бы вы за такой грех до последнего вздоха кровь пили».

— Простила бы ты его, девонька, у вас ведь любовь была. Сошлись бы опять, деток мне народили. Не пришлось бы Витюшке на богатой старухе жениться…

— Мама, перестань уже говорить ерунду! Ни на ком я жениться сейчас не собираюсь, — с досадой поморщился Виктор.

— Ага, как же… она спит и видит тебя к рукам прибрать. А тебе оно надо? Ей же за сорок, она тебе рожать не будет!

— «Вот оно что! — догадалась Катя, — «ясно, отчего у тети Нины ко мне вдруг такая симпатия возникла. У Вити еще одна «спонсорша» нарисовалась… только теперь уже возрастная».

— Мама! Я тебе сто раз все объяснял. Дина мне помогла устроиться на работу, а теперь у нас совместное дело. Вот накоплю на хорошую квартиру, выкуплю свою долю и расстанемся с ней спокойно.

— Да она вцепилась в тебя как клещ, ни за что не отпустит! Где еще такого красавца взять, на все согласного и глупого? Пропадешь ты с ней, Ви-тя…, - в голосе тети Нины послышались слезы.

Кате вдруг стало противно и тошно.

— Останови машину, я выйти хочу! Я одна доберусь до дома, мне что-то здесь нехорошо.

— Ага, доберешься… к вечеру, — грубовато бросил Виктор, даже не думая притормозить.

— А ты, Катенька, все одна? — приторно ласково спросила тетя Люся.

Девушку охватила внезапная злость, захотелось немедленно совершить что-то неожиданное, чтобы все ахнули и прекратили свои дурацкие расспросы. «Угораздило же меня согласиться на эту ягоду… в змеиной компании!»

— Да, сватается ко мне один человек, правда старше меня лет на пятнадцать, вот я и сомневаюсь. Он солидный, состоятельный, у него фирма своя строительная.

— Так чего же тут думать-то? Надо брать! — с охотничьим азартом воскликнула тетя Нюра.

— Я пока присматриваюсь… Он торопит, конечно, сразу замуж зовет, у него загородный дом у озера, сам строил, то есть по его чертежам. В виде средневекового замка, с башенками. Очень впечатляет!

Никогда прежде Катя не врала столь вдохновенно.

— Катюша, это же сказка просто, смотри не прозевай!

— А сам-то он разведенный али вдовец? — сгорая от любопытства поинтересовалась тетя Люся.

— Ни разу даже женат не был, говорит, сначала собирался на ноги крепко встать, чтобы любимая ни в чем не нуждалась. Детей у него тоже, понятно, нет.

— Ух, ты! — восхитились соседки, за исключением мамы Виктора, — алиментов мужик не платит. Катюша, а что ж ты его сюда-то не привезешь, с родителями своими не познакомишь?

— Так вот я же говорю, сомневаюсь пока… Уж очень он настойчивый и ревнивый. Кажется, любит меня безумно. Сюда-то одну еле отпустил, говорит скоро не вернешься, я тебя украду и увезу в сказочное место, где никто не найдет. Будешь жить как королева, на золоте есть, бархатом укрываться!

Знать бы тогда Кате, что именно эти ее слова потом будут многократно повторены соседками перед ее огорченными родителями… Но сейчас девушке вдруг стало смешно от собственной выдумки, похоже, это почувствовал и Виктор.

— Для меня, поди, все выдумываешь? Очень уж складно получается у тебя.

— А разве не заслуживаю я сказки, а Витюш? — озорно спросила Катя, а у самой сердце вдруг застучало, будто у резвой лошадки перед забегом. Витька был такой же милый, родной, как и три года назад. Только сейчас возмужал после армии, взгляд стал серьезным, взрослым. Но те же синие глаза, манящие губы…

Машину вдруг тряхнуло на ухабе, водитель, похоже, плохо следил за проселочной дорогой. Катя неловко завалилась в сторону Виктора и он поймал ее за локоть, близко заглянув в глаза. «Пропаду ни за грош!» — вдруг поняла Катя. «Бежать мне от него надо за тридевять земель, верить ему больше не могу, да хватит ли сил оттолкнуть…»

— Кать… ты насчет мужика-то соврала, скажи? — раздался в ухе горячий шепот Виктора.

— «Да, что же он себе возомнил, кроме него я что ли больше понравиться никому не могу!»

— Все правда, врать мне ни к чему! Сам скоро за мной приедет и заберет в свой замок, только человек он занятой, много у него людей под началом, долго свататься ему некогда. Приедет, заберет меня, и поминай как звали!

Руку Катину парень медленно отпустил. А вскоре и остановил машину в небольшой березовой рощице. Дальше дорога была для серьезного транспорта непроезжей. Впереди разбегались тропки, поскольку начиналась неподалеку зыбкая и мокрая болотистая местность.

К слову сказать, о Моховом болоте по округе ходила недобрая слава. Вроде как местные лешие тут сильно балуются, людей морочат. Многие опытные ягодники порой часами блуждали, прежде чем выйти на знакомые места. Так ведь и клюква здесь попадалась царская, брусники было навалом, встречались кочки с голубикой. Потому-то и старались бабоньки приезжать сюда гурьбой, ходили рядышком друг к другу и домой возвращались с полнехонькими ведрами ягод.

Пока женщины разбирали свои вещи из багажника, да заправляли штаны в сапоги, остерегаясь змей, Катя стояла в сторонке со своим ведерком и думала, кого бы попросить сыграть роль сорокалетнего ухажера. Соседки так дела не оставят, родителей допрашивать начнут, что за жених у Катерины появился. Как назло на работе у девушки были в основном женщины, директор хлебокомбината был предпенсионного возраста, да и с такой просьбой ведь к нему не подойдешь.

«Эх, заварила я кашу…» И тут Катя поймала на себе жадный взгляд Виктора, что курил чуть поодаль от машины.

— «А ведь когда мы вместе были, даже в рот не брал сигарет, и выпить мог только пиво с друзьями. Изменился, соколик… Кудри свои остриг подчистую, вон только «ежик» на голове остался, и правда, похудел, осунулся, словно бродячий пес. А ростом словно бы даже выше стал, и плечи шире…»

Катя вдруг спохватилась, что спутницы ее уже разбрелись по тропкам, а у машины остались только она да Виктор.

— «Что же я тут с ним одна-то стою! Бежать надо, немедленно бежать!» — мелькнуло в голове у девушки.

— Катюш, подожди, я с тобой… Катя, давай поговорим…

Катя бросилась в ближайший чахлый лесок, слыша за собой взволнованный хрипловатый голос Виктора.

— «Если догонит, то я точно пропала. Сразу же разревусь перед ним, скажу, что сил больше нет так жить, не получается у меня забыть все, что между нами было».

Но раненая когда-то гордость гнала девушку все дальше и дальше от машины. А еще на Катино счастье или на ее беду у Виктора в кармане зазвенел телефон. Не оборачиваясь, девушка успела расслышать как вдруг изменившимся, противно томным голосом мужчина что-то объясняет невидимому собеседнику.

Говорит, как будто оправдывается. «Наверно, Диана его дивная!» У Кати словно открылось второе дыхание, мысль о том, что можно вернуть прежние отношения с Виктором рассеялись, как дым от сожженной осенней листвы.

— «Сейчас главное, где-нибудь на болоте укрыться, успокоиться, а потом набрать ягод и, как ни в чем не бывало, вернуться к машине. И пусть только попробует еще на меня глазеть и вздыхать, пусть только прикоснется… Женихом-архитектором пригрожу… и всей его псарней!»

Катя, наконец, остановилась и шумно перевела дыхание. Вокруг стояла зловещая мертвая тишина, на болоте обычно бывает тихо, но уж не настолько…

Хоть бы ворона какая-нибудь подала голос, ветка бы скрипнула, качнувшись от ветра. Деревца вокруг стояли корявые, низенькие, а впереди расстилалась усеянная кочками ложбина. Катя хотела покликать своих спутников, но испугалась, что на голос к ней выйдет Виктор. Встречаться с ним сейчас девушке совершенно не хотелось.