— Учтите… Дагмар, я не планирую уходить от мужа. Я его уважаю, он хороший человек, а эта наша ночь с вами будет единственной.

— Что-о? Женщина, ты в своем уме? Ты запрыгиваешь в мою постель, даришь мне ночь сладких утех, а потом лепечешь о любви к мужу? В таком случае ты — похотливая самка, исчадие Пчелиных развалин… да ты хуже…

— Не смейте меня оскорблять! Кто-кто, а только не ты — мужчина… солдат… разве такие как ты думают о верности и долге перед своими женами, когда врываются в захваченный город и прямо на улице насилуют женщин, которые не успели спрятаться, разве кого-то из вас волнует, что с ними станет потом, как они будут избавляться от ублюдка в животе или все же позволят ему родиться… Какое тебе вообще до меня дело?

Я пришла сюда потому, что так мне было нужно, и клянусь — я не собираюсь повторять подобной глупости. Мне вполне хватило стыда, хотя, надо заметить, что вы хорошо со мной обращались… до некоторого момента. У меня есть своя гордость и четкие понятия о том, что хорошо, а что плохо. Да, сегодня я переступила черту — легла с мужчиной, даже не зная его имени.

Но, у меня есть на то своя причина, у меня есть цель и эта ночь должна послужить благу многих людей, возможно, спасти целое поместье. Хотите правду? Мне нужен ребенок! Мой муж не способен «делать детей», мы с ним даже не спали вместе. Я уже не особенно молода, я хочу, наконец, стать матерью… вам этого не понять… я перешагнула через стыд, потому что искать мужчину, готового стать моей половинкой, все равно, что иголку в сене… я пробовала уже не раз и ничего не получилось… а дети — это счастье, хотя бы один.

Глаза Марины заполнились слезами, она прижала ладони к лицу и попыталась поскорее справиться с волнением.

— «Уж, теперь-то он не станет меня удерживать, все такие случайные мужчины должны бояться разговоров о возможной беременности».

Дагмар, и правда, медленно отодвинулся от девушки, задумчиво потер колючий подбородок ребром ладони.

— Так значит… ты пришла сюда за ребенком… ты выбрала меня…

От такого вывода Марина еще пуще залилась слезами, ей было невероятно совестно… никого-то она не выбирала, шла, чуть ли не наугад… правда, как дикая самка… а, может быть, ее вели Боги.

— Скажи, почему ты не хочешь уйти от мужа? Что тебя удерживает около человека, который не дарит тебе удовольствие, не может зародить в тебе дитя, зачем тебе такой муж?

И Марина, шмыгая носом, торопливо рассказала Дагмару о порядке наследования имущества в роду Альба, о жадности родственников по линии ушедшей на небеса матери своего супруга, о том, что сама Марина издалека и по воле Незримых Правителей судеб оказалась в гуще событий поместья Тарлей. Едва девушка произнесла последнее слово, Дагмар хлопнул себя по колену:

— Белый Рыцарь… Проклятье! Он уже второй год не может умереть, неизвестно сколько еще протянет… Как же тебя угораздило стать его женой… хотя, иначе бы мы не встретились, радость моя… Марин… какое прекрасное имя, в нем слышатся колокольчики, что дрожат на ветру, в нем слышится смех ребенка… я закрываю глаза и представляю, как ты родишь мне сына.

— Э-э-м… я вовсе не хочу обременять вас заботами о возможном малыше, еще даже неизвестно, получится ли у меня… В любом случае, на вас это событие никак не отразится, не беспокойтесь.

Дагмар воззрился на девушку с удивлением:

— То есть, как это не отразится? Ты будешь носить в себе мою плоть и кровь, а я окажусь не причем? Что у тебя в голове, женщина?

— Я только хотела сказать, что на вас не ляжет никакой ответственности, вы можете даже… забыть.

Марина немного замялась, она вдруг начала осознавать, что последняя фраза может привести в бешенство этого странного человека. Хотя, возможно, большинство мужчин на его месте вздохнули бы с облегчением.

— Забыть… о тебе и нашем ребенке? Да, как ты могла сказать такое?

— Но никакого ребенка же еще нет! Опомнитесь!

— Так мы должны немедленно это исправить, моя красавица!

Дагмар опустил Марину на постель и она даже не попыталась ему помешать… «собственно, за этим-то я и здесь, а потом, он насытиться и отпустит меня… надеюсь».

И вот теперь-то, зная, что перед ним не простая крестьянка, а настоящая Леди рыцарь обращался с ней уже более осторожно. Со всей нежностью, на которую был способен, Дагмар поглаживал ее руки, животик, мягкие линии бедер, а Марина, снова немного осмелев, даже начала ему отвечать. Прошло не более пяти минут, как девушка совершенно забыла о побеге и вовсе потерялась во времени и пространстве, полностью отдаваясь мужчине, который уже всем своим существом принимал ее как свою единственную Избранницу. А с ее заботами и мужьями Дагмар как-нибудь разберется… уже завтра утром.

Немного устав от ласки, им даже удалось задремать, тесно прижавшись друг к другу. Марина расслабленно посапывала, устроив голову на согнутую руку Дагмара, а он же, вдыхая тонкий запах распущенных волос девушки, зарывшись лицом в эту густую русую гриву благодарил Богов за счастье, наконец-то обрести Женщину, о которой он едва ли даже мечтал. Смелую, даже чуточку дерзкую, красивую и раскованную, страстную и нежную одновременно, такую отзывчивую на все его прикосновения, щедро дарящую себя без остатка и требующую взамен лишь подобного отношения.

— Моя Марин… моя радость… моя жизнь… моя половинка…

И будто подтверждая его слова, в глубине сознания Дагмара снова послышался удовлетворенный рокот огромного свирепого Зверя, что когда-то правил Дремучими зарослями на окраине Дэриланд. Зверя, что был готов одарить своей мощью самые смелые и отчаянные человеческие тела и души. Зверя, чью кровь когда-то отведал Дагмар из тайного источника, дорогу к которому ведал только уродливый Горбун Гиблого леса.

Глава 4. Мой Ласковый и Нежный Зверь

— Разве уже рассвет… Ммм… Дагмар, я не могу оставаться здесь долго, мне давно пора идти.

Марина выскользнула из рук мужчины и он, будучи в полусне, даже не успел ее удержать. Теперь же, облокотившись на локоть, Рыцарь с сожалением наблюдал, как женщина, что подарила ему столько блаженства, торопливо натягивает на свое белое тело сорочку и кутается в плащ.

— Мы увидимся днем? Где вас разместил Райнбок?

— Дагмар, я тебя прошу… Нет, я даже настоятельно требую — не ищи меня днем! Я не хочу, чтобы о нас поползли слухи, эта встреча должна остаться в тайне. Так нужно для меня… ты понимаешь?

Марина уже хотела присесть на край постели и поцеловать на прощание мужчину, с которым ей было так удивительно хорошо, но в последний момент передумала:

— «Еще ухватит своими огромными ручищами и вовсе никуда не отпустит, а скоро проснется весь этот улей, по коридору забегают слуги, не хочу, чтобы имя де Альба трепали на каждом углу. Может, это и гадко, но раз уж так все у нас грустно получается с Никосом… хотя бы дать ему умереть под родимым кровом, да и разве с моей стороны большая жертва — провести волшебное время с таким мужчиной, как Дагмар — он же просто чудо… просто ласковый и нежный Зверь».

— Когда я тебя снова увижу?

И неожиданно для самой себя Марина выдохнула:

— Когда снова стемнеет… Я так же приду к тебе, только не запирай дверей, чтобы мне не пришлось стучать и будь один. Только у меня одно единственное условие — не вздумай искать меня до того времени, и если случайно увидишь на турнире, даже не смотри на меня долго, никто про нас знать не должен!